水土保持是指對自然因素和人為活動造成水土流失所采取的預防和治理措施。八十年代以來，進入了一個以小流域為單元開展水土流失綜合治理的新階段。小流域是指以分水嶺和出口斷面為界形成的面積比較小的閉合集水區。流域面積最大一般不超過50平方公里。每個小流域既是一個獨立的自然集水單元，又是一個發展農、林、牧生產的經濟單元，分布在大江大河的上游。一個小流域就是一個水土流失單元，水土流失的發生、發展全過程都在小流域內產生具有一定的規律性。

水土保持是一項綜合性很強的系統工程，水土保持工作主要有4個特點:

一是其科學性，涉及多學科，如土壤、地質、林業、農業、水利、法律等。

二是其地域性，由于各地自然條件的差異和當地經濟水平、土地利用、社會狀況及水土流失現狀的不同，需要采取不同的手段。

三是其綜合性，涉及財政、計劃、環保、農業、林業、水利、國土資源、交通、建設、經貿、司法、公安等諸多部門，需要通過大量的協調工作，爭取各部門的支持，才能搞好水土保持工作。

四是其群眾性，必須依靠廣大群眾，動員千家萬戶治理千溝萬壑。

水土保持是山區發展的生命線，是國土整治、江河治理的根本，是國民經濟和社會發展的基礎，是我們必須長期堅持的一項基本國策(國務院國發[1993]5號文件"關于加強水土保持工作的通知")。通過開展小流域綜合治理，層層設防，節節攔蓄，增加地表植被，可以涵養水源，調節小氣候，有效地改善生態環境和農業生產基礎條件，減少水、旱、風沙等自然災害，促進產業結構的調整，促進農業增產和農民增收。